Фамилия Моталь — редкий пример того, как прозвище, а не имя или профессия, легло в основу родового именования. Вопрос «откуда она?» имеет как минимум два ответа, и оба заслуживают внимания.

Первый и самый прямой смысл связан с ремеслом. Моталем в русских говорах называли того, кто мотал пряжу, — работника, сматывающего нити в клубки или на веретено. Это типичное «профессиональное» прозвище, каких много среди старых русских фамилий: оно указывало на конкретное занятие человека, по которому его знали в деревне. В этом ряду стоят Пряхин, Ткачёв, Куделин — и Моталь не выглядит исключением.

Но у слова есть и вторая, менее очевидная грань. В тех же говорах «мотать» значило «тратить, расточать, проматывать». Поэтому Моталем нередко дразнили гуляку, кутилу, человека, который спускал добро без оглядки. Такое прозвище закреплялось за носителем как насмешливая характеристика, и со временем оно тоже могло стать фамилией.

Какая версия правдоподобнее? Обе рабочие, но ремесленная выглядит устойчивее: прозвища по труду встречались чаще, чем по порокам, и легче передавались детям. Однако полностью отбрасывать «гуляку» нельзя — в народной традиции ироничные именования приживались не хуже серьёзных.

Сама фамилия образована по простой и древней модели: основа — прозвище Моталь, к ней добавили нулевой суффикс, то есть фамилия совпала с самим прозвищем без типичных -ов или -ин. Это говорит о том, что её зафиксировали рано, когда прозвище ещё не успело обрасти стандартным фамильным окончанием, либо она пришла из западных русских земель, где такая форма бытовала чаще.

Отдельная деталь: слово «моталь» в некоторых диалектах имело ещё одно значение — человек, который наматывает, сматывает что-то в дороге, например, верёвки или ремни. Это расширяет круг возможных занятий предка, но не меняет сути: в основе фамилии лежит живое действие, а не имя святого или географическое название.

Точных сведений о сословии первых Моталей нет, и выдумывать их не стоит. Можно лишь сказать, что прозвищные фамилии такого типа чаще всего носили крестьяне и посадские люди, а не дворяне. Сегодня фамилия встречается редко, что делает её особенно ценной для носителя: за ней стоит не шаблонная история, а конкретный человек, которого когда-то прозвали по делу или по характеру.