Фамилия Мотановы — это не просто родовое имя, а застывший портрет далекого предка, запечатленный в слове. В ее основе лежит прозвище Мотан, которое, по всей видимости, относилось к категории «профессиональных» именований, указывающих на род занятий человека. Корень здесь — глагол «мотать», то есть «навертывать, навивать». Логично предположить, что Мотаном в старину могли прозвать мастера, занятого мотанием пряжи — дело для того времени привычное и повсеместное, особенно в крестьянском быту.

Однако у этого глагола была и другая, менее лестная сторона. В народных говорах «мотать» означало «расточать, безрассудно проживать имущество, тратиться», а также «колебаться, шататься, болтаться; бродить без дела; суетиться, бегать хлопотливо». Поэтому прозвище Мотан могло прилипнуть и к долговязому, неуклюжему человеку, и к ветреному, непостоянному или расточительному. Так что, вглядываясь в фамилию, мы видим не только род деятельности, но и возможный характер или внешность основателя рода.

Историческая память сохранила родственные именования, что подтверждает живую традицию их бытования. В труде С. Б. Веселовского упоминаются крестьянин Мотай (конец XV века, Новгород), Мотало (1564 год, Олонец) и некто Мотной Григорий (1541 год, Устюг). Эти записи показывают, что слова с корнем «мот-» активно использовались как прозвища в разных уголках Руси, а значит, и Мотан не был случайным или единичным именованием.

Словообразовательная модель здесь проста и понятна: прозвище Мотан, закрепившись за человеком как основное обиходное имя, легло в основу отчества, которое затем превратилось в фамилию. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Мотанов — сын, потомок Мотана. Это классический пример патронимической фамилии, самой распространенной в русской ономастике.

Разумеется, фамилия Мотановы — замечательный памятник славянской культуры, но процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть долгим и не всегда привязан к одной местности. Поэтому говорить о точном времени и месте её возникновения можно только после серьёзных генеалогических изысканий. Сейчас же мы можем уверенно сказать одно: за этой фамилией стоит живой человек с его ремеслом, характером или особенностями внешности, и это делает её уникальной.