Фамилия Мотлях напрямую связана со словом «мотать», и от того, какое значение вкладывали в это слово предки, зависит и смысл всей фамилии. Здесь открывается развилка из двух версий, и обе имеют право на существование.

Первая версия — «профессиональная». Мотляхом могли прозвать человека, чья работа была связана с наматыванием нитей, например, того, кто мотал пряжу. В старину это была распространённая и кропотливая работа, поэтому прозвище по ремеслу могло легко закрепиться за мастером и перейти к его потомкам.

Вторая версия отсылает к диалектному слову «мотля». Так в некоторых говорах называли гуляку, кутилу или расточителя. В этом случае прозвище Мотлях — не про профессию, а про характер: оно метко описывало человека, который «мотает» жизнь, деньги и время, не отличаясь бережливостью. Такие прозвища давали не в обиду, а как способ быстро и точно обозначить яркую черту личности.

Сама форма «Мотлях» — с суффиксом «-ях» — звучит по-народному, фамильярно и указывает на то, что прозвище бытовало в живой разговорной среде, а не в официальных документах. Это характерная черта многих фамилий, образованных от прозвищ в крестьянской и мещанской среде. Скорее всего, фамилия закрепилась на юге России или на Украине, где подобные формы именований встречаются чаще.

Какая версия правдоподобнее? Обе логичны, но версия с характером выглядит более живой: прозвища, данные по поведению, всегда цеплялись к людям быстрее, чем названия по роду занятий. Однако и «прядильщик» Мотлях — вполне реальный предок. Без дополнительных исторических записей сказать наверняка нельзя, но в любом случае фамилия Мотлях сохранила память о человеке, которого окружающие запомнили либо за трудолюбивые руки, либо за разгульный нрав.