Фамилия Мотнина — женская форма, образованная от мужской фамилии Мотнин. В русской традиции фамилии на -ин, как правило, принадлежали людям, чьи предки носили прозвище или имя, оканчивающееся на -а/-я. Основа здесь — «Мотня», «Мотня» или «Мотн(я)». Разберём, что могло стоять за этим словом.

Самая прямая версия — прозвище Мотня. В старых русских говорах «мотня» означала мешок, сумку, а также часть невода (сетки для ловли рыбы). Человек мог получить такое прозвище за то, что носил с собой большую торбу, торговал мешками или рыбачил. В словаре Даля «мотня» — это ещё и «мешок в рыболовной сети», а в переносном смысле — «неповоротливый, мешковатый человек». Так что предок Мотниных мог быть либо рыбаком, изготовителем сетей, либо обладателем неторопливой походки.

Вторая версия — происхождение от церковного имени Матфей через его просторечные формы. В русских деревнях Матфея часто называли Мотя, Мотня. Суффикс -ня в таких именах (как Степан — Степаня, Иван — Ивання) был уменьшительно-ласкательным. Если так, то фамилия Мотнин — это «сын Моти», то есть потомок человека, которого в семье звали Мотней от Матфея. Эта версия выглядит правдоподобной, так как многие русские фамилии на -ин образованы именно от канонических имён в народной обработке.

Третья, менее очевидная гипотеза — связь с глаголом «мотать». Мотнёй могли прозвать того, кто мотает нитки, пряжу, или же человека непоседливого, «мотыгу». Но в этом случае чаще встречаются фамилии Мотов, Моталин, а форма Мотнин больше тяготеет к конкретному предмету (мотня-мешок) или имени.

Географически фамилия Мотнина встречается в основном в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Архангельской областях, а также в Поволжье. Это косвенно подтверждает «рыбную» версию: в северных реках и озёрах невод с мотнёй был основным орудием лова. Встречаются Мотнины и на Урале — туда фамилия могла попасть с переселенцами в XVIII–XIX веках.

По сословной принадлежности Мотнины — почти наверняка крестьянский род. Фамилии на -ин в массе своей закрепились за крестьянами и мещанами, а дворянские ветви с таким окончанием редки и обычно имеют другую этимологию. Никаких знаменитых Мотниных в истории не зафиксировано — это рядовая, но оттого не менее древняя фамилия, сохранившая в себе память о занятии или имени предка.