Фамилия Мотодоев — редкий случай, когда основа просматривается почти прозрачно, но значение упирается в диалектную лексику. В ней отчетливо выделяется корень «мотод-» и типичный русский патронимический суффикс «-ов», указывающий на принадлежность: «сын Мотодоя». Сама же основа — скорее всего, прозвище или неканоническое имя Мотодой.

Что могло означать слово «мотодой»? Самая вероятная версия отсылает к глаголу «мотать». В русских говорах «мотодой» — человек, который любит мотать, то есть тратить деньги, расточитель, мот. Суффикс «-одой» в таких прозвищах (сравните «пустодой», «криводой») придает действию оттенок постоянного свойства или привычки. Таким образом, Мотодой — это «тот, кто постоянно мотает, транжира». Прозвище давали, скорее всего, с иронией или укоризной, но оно закрепилось как семейное имя.

Менее убедительная, но возможная версия связывает фамилию с тюркскими корнями, где «мото» могло означать нечто связанное с ремеслом или местностью. Однако фонетика и словообразовательная модель «мотодой» гораздо органичнее вписываются в восточнославянскую прозвищную традицию, чем в заимствованную. Подтверждений тюркской этимологии в доступных ономастических источниках нет.

География фамилии узкая. Мотодоевы встречаются преимущественно в Сибири и на Урале — в Томской, Кемеровской областях, в Красноярском крае. Это типичный ареал поздних переселенческих фамилий, которые сложились уже в XVII–XVIII веках, когда прозвища активно превращались в наследственные именования. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к государственным крестьянам или казакам — в Сибири дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Фамилия Мотодоев стоит в ряду таких же «говорящих» прозвищных фамилий, как Мотовилов, Мотяхин, Мотков. Но если Мотовилов образовано от слова «мотовило» (часть прялки) и могло быть профессиональным прозвищем, то Мотодоев прямо называет человеческое качество — и в этом его своеобразие.