Фамилия Мотовников — редкий случай, когда суффикс указывает на профессию почти без искажений. В её основе лежит слово «мотовник» — так в некоторых русских говорах называли человека, который мотает нитки, сматывает пряжу. Это не прозвище за характер (хотя «мот» тоже существует), а конкретное ремесло: мотовник работал на textile-производстве, на мануфактуре или в домашнем промысле. Суффикс -ник в таких фамилиях (ср. Скорняков, Свечников, Прянишников) прямо указывает на род занятий, а окончание -ов превратило профессиональное прозвище в фамилию.

Географически фамилия привязана к центральным и северным губерниям России, где было развито льноводство и ткачество. В переписных книгах XVII–XVIII веков «мотовниками» нередко записывали ремесленников, работавших на помещичьих или монастырских мануфактурах. В отличие от фамилий на -их/-ых (Мотовниковых), которые закрепились на севере, форма на -ов типична для средней полосы.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от прозвища «Мот» — расточительный человек, с добавлением суффикса -овник (как в фамилии Пьянков). Но против этого говорит словообразовательная логика: от «мот» естественнее ждать фамилию Мотов или Моткин, а Мотовников — слишком сложная конструкция для простого прозвища. Скорее всего, перед нами именно профессиональное имя.

Фамилия встречается нечасто, в основном в Тверской, Ярославской и Костромской областях — исторических центрах текстильного производства. В дворянских родословных книгах она не отмечена, что подтверждает её крестьянское или мещанское происхождение. Носители фамилии, вероятно, потомки ремесленников, работавших на прядильных и ткацких мануфактурах.