Фамилия Молотовников — один из тех случаев, когда ремесленное прозвище превратилось в фамилию, сохранив в себе почти забытое значение. В основе лежит слово «молот» и суффикс «-овник», который в русской ономастике встречается реже, чем привычные «-ов» или «-ин». Модель образования здесь двойная: сначала от «молот» образовали прозвище Молотовник, а уже от него — фамилию Молотовников. Суффикс «-ник» в прозвищах часто указывал на человека по орудию труда или профессии: бондарь работал с бочками, а молотовник — с молотом.

Кем был этот молотовник? В доиндустриальной России молот был не просто инструментом, а символом целого ряда занятий. Молотовником могли называть кузнеца, работавшего с ручным молотом, или молотобойца — помощника кузнеца, который бил по раскалённому металлу. Однако есть и более узкое значение: в некоторых ремеслах (например, у жестянщиков или медников) молотовником звали мастера, который выковывал изделия из листового металла, в отличие от литейщика. В словаре Владимира Даля «молотовник» зафиксирован как «молотовой мастер», то есть человек, работающий молотом профессионально.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России, где кузнечное дело было особенно развито: Тверская, Ярославская, Вологодская, Нижегородская губернии. Встречается она нечасто, что неудивительно: прозвище Молотовник давали не каждому кузнецу, а скорее тому, чья специализация была очевидно связана именно с молотом, а не с горном или наковальней. Возможно, предок Молотовниковых был не просто кузнецом, а «молотовым мастером» на крупном производстве — например, на железоделательном заводе, где молотобойцы составляли отдельную артель.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в ряду таких же профессиональных: Кузнецов, Плотников, Бондарев, но с более редким суффиксом «-овников». Эта модель (основа на «-ник» + «-ов») даёт фамилию, которая буквально означает «сын молотовника», то есть потомок мастера молотового дела. Никакой другой версии — от имени или географического названия — у этой фамилии нет: корень «молот» слишком конкретен, чтобы допускать иные толкования.