Фамилия Молотов — одна из тех русских фамилий, где за простой основой скрывается сразу несколько возможных историй. Спор о её происхождении идёт между двумя версиями, и обе имеют право на существование.

Первая версия отсылает нас к древнерусской традиции нецерковных имён. Наши предки нередко называли детей в честь окружающих предметов — инструментов, орудий труда, явлений природы. Имя Молот в этом ряду стоит рядом с такими именами, как Топор, Ковш или Лопата. Это были не прозвища в современном смысле, а полноценные личные имена, которые давали с пожеланием силы, твёрдости или просто как оберег. Если следовать этой логике, фамилия Молотов означает «сын Молота» — потомок человека, носившего такое имя.

Вторая версия выглядит убедительнее. Скорее всего, Молотом в народе прозвали конкретного человека за его занятия или характер. Прозвище могло закрепиться за плотником, чья работа была немыслима без тяжёлого молота, или за крестьянином, который занимался обмолотом зерна — трудоёмким процессом, требовавшим выносливости и силы. Не исключён и переносный смысл: молотом в переносном значении называли человека тяжёлого, неуступчивого нрава, который «бьёт» словом или делом. Такое прозвище легко могло прилипнуть к суровому, прямолинейному человеку.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный, и указывал на принадлежность роду. Молотов — буквально «из семьи Молота». Такая модель была самой распространённой в центральной России, поэтому фамилия встречается у разных сословий, хотя изначально, вероятно, возникла в крестьянской или ремесленной среде.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Ясно одно — фамилия Молотов органично вписалась в ряд «инструментальных» фамилий, таких как Ножов, Копьёв или Секирин. Она сохранила память о мире вещей, окружавших наших предков, и о тех прозвищах, которые они давали друг другу.