Фамилия Молотай — одна из тех, где сразу слышится основа, но точное значение ускользает. На слух она напоминает слово «молот», и это не случайно, но прямой связи с кузнецом или молотобойцем здесь может и не быть.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Молотай, которое давали человеку по характеру или манере поведения. В русских говорах глагол «молотать» означал «болтать, молоть языком», «говорить вздор» или «суетиться без толку». Так могли прозвать говорливого, беспокойного человека, того, кто «мелет языком». Есть и версия, что «молотай» — это вариант слова «молотила», то есть работник на молотьбе, но это менее вероятно, потому что для обозначения профессии обычно использовали суффиксы -ник или -арь.

Интересно, что фамилия Молотай не имеет типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ин). Она застыла в форме прозвища, что характерно для украинской или белорусской традиции образования фамилий. В этих языках «молотай» могло быть ироничным прозвищем болтуна или пустомели. Встречается фамилия в основном на юго-западе России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её западнорусское происхождение.

Если копнуть глубже, в польском языке есть слово «młotaj» — так называли человека, который работает молотом, кузнеца. Но в польской ономастике эта фамилия редка, а вот в украинской — вполне обычна. Поэтому наиболее правдоподобная версия: фамилия образована от прозвища, связанного с речевой активностью, а не с ремеслом.

В написании фамилии встречаются варианты: Молотай, Молотий, Молотайло. Последний вариант яснее указывает на украинское происхождение, так как суффикс -айло типичен для украинских прозвищ (например, Стукайло, Штурхайло).

Таким образом, предок носителя фамилии Молотай, скорее всего, был человеком бойким на язык, любителем поговорить, за что и получил своё прозвище. Ремесленная версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя — в отдельных случаях фамилия могла закрепиться за потомками кузнеца или молотобойца, особенно если семья жила в пограничных с Польшей регионах.