Фамилия Молотовщиков прямо отвечает на вопрос, чем занимался её первый носитель: она образована от прозвища Молотовщик. Это редкий случай, когда профессиональное прозвище не просто перешло в фамилию, но и сохранило в себе название специальности, которая сегодня почти исчезла.

Разбор слова показывает: основа «молот», суффикс «-щик» — типичный для обозначения человека по роду занятий (ср. каменщик, бакенщик). А вот дальше начинается интересное. Слово «молот» в старом русском обиходе имело два значения. Первое — это непосредственно инструмент кузнеца, тяжелый молот или деревянная колотушка, с которой работал мастер. Второе — более узкое и техническое: «молотовой» называли постройку, где стоял водяной или паровой молот. То есть Молотовщиком могли звать и кузнеца с ручным молотом, и рабочего при механизированной «молотовой».

Есть и третья версия, которую нельзя сбрасывать со счетов. Прозвище могли связать с глаголом «молотить» — выколачивать зерно из колосьев. В этом случае Молотовщик — это человек, занятый обмолотом, работник на току. Такая трактовка особенно правдоподобна для сельских регионов, где кузнечное дело было редкостью, а хлеб убирали каждый год.

Любопытная деталь: история парового молота, которую часто приплетают к этой фамилии, к происхождению прозвища отношения не имеет. Паровой молот — изобретение XIX века, а фамилии на «-ов» массово закрепились в России на два-три столетия раньше, в XVI–XVII веках. Тогда никаких паровых машин не существовало в принципе. Упоминание Джона Уатта и Дж. Несмита в контексте фамилии — красивая, но ложная тропинка: прозвище Молотовщик не могло возникнуть от названия профессии, которой ещё не было. Зато оно прекрасно могло относиться к человеку, который работал на водяном молоте — такие устройства применялись на Урале и в Туле ещё в допетровскую эпоху.

Если выбирать между версиями, самая устойчивая — кузнечная. Суффикс «-щик» в прозвищах чаще указывал на ремесленника, чем на сельскохозяйственного работника. К тому же фамилия Молотовщиков органично встаёт в ряд однокоренных: Молотов, Молотков, Молотобоец — все они так или иначе связаны с обработкой металла. Версия про обмолот зерна слабее, но исключать её полностью нельзя: в южных говорах слово «молотить» звучало часто и естественно.

Как бы то ни было, потомок человека с прозвищем Молотовщик получил фамилию по отцу, и эта фамилия сохранила память о тяжёлой, уважаемой работе — будь то кузница или гумно.