Фамилия Мотовникова — женская форма фамилии Мотовников, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель «Мотовников» образована по схеме «прозвище + -ов», что типично для русских фамилий, но здесь есть особенность: основа не имя и не профессия в чистом виде, а слово «мотовник». В русских говорах «мотовник» — это не просто человек, который мотает (наматывает нитки или пряжу), а скорее прозвище для того, кто занимается мотанием как ремеслом, либо для непоседы, «мотыги» — того, кто суетится, мечется. Вторая версия, более прозаичная: «мотовник» могло быть названием инструмента или приспособления для наматывания, и тогда фамилия указывает на мастера, который его изготавливал или им пользовался.

Словообразовательная цепочка проста: от глагола «мотать» (наматывать, сматывать) через суффикс -ник- получили существительное «мотовник», а затем через фамильный суффикс -ов — фамилию. Важно, что фамилия не дворянская и не княжеская: суффикс -ов в сочетании с прозвищем указывает на крестьянское или посадское происхождение. В дореволюционных переписях Мотовниковы чаще всего встречаются в центральных и северных губерниях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской, где было развито льноводство и ткачество. Там прозвище «мотовник» могло закрепиться за прядильщиком или ткачом, который мотал нити на веретено.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить смысл. Есть Мотовиловы, Мотовы, Моталкины. Мотовилов — от «мотовило» (приспособление для сматывания пряжи), и это прямое указание на ремесло. Мотовников — от «мотовник» — звучит как более разговорный, даже пренебрежительный вариант того же корня. Не исключено, что в некоторых говорах «мотовник» означало «мотыга, расточитель» (от «мотать» в смысле «тратить попусту»), но эта версия менее вероятна: фамилия не получила широкого распространения, а значит, скорее всего, привязана к узкому локальному ремеслу.

Встречаемость фамилии Мотовникова сегодня невысока, и это подтверждает её ремесленный, а не сословный или географически массовый характер. Носительница такой фамилии может с большой вероятностью вести род из северных или центральных областей России, где предки занимались обработкой льна или ткачеством.