Фамилия Мотва — редкий случай, когда основа не имеет очевидного аналога в русском языке, а сама фамилия почти не встречается за пределами узкого региона. Её происхождение лучше всего объяснять не через корень, а через географию бытования: фамилия характерна для юга России, особенно для Ростовской области и Краснодарского края, а также для Украины.

Самый вероятный путь образования — от прозвища Мотва. В южнорусских и украинских говорах «мотва», «мотвити» связаны с глаголом «мотать» в значении «наматывать, сматывать» или «тратить без толку». Прозвище могли дать человеку, который занимался сматыванием ниток, пряжи или верёвок — то есть ремесленнику, связанному с текстилем или канатным делом. Вторая, менее очевидная, но возможная версия — от «мотва» как «мотыга» или «мотыль» (рыболовная приманка), но это уже местные диалектные сближения.

Суффикс -а характерен для украинской и белорусской моделей образования фамилий от прозвищ без дополнительных патронимических суффиксов (как Мотва, а не Мотвин или Мотвенко). Такая форма указывает, что фамилия закрепилась в среде казачества или крестьянства южных губерний, где прозвища нередко переходили в фамилии без изменений.

В польском языке «motwa» — это «мотыга» (сельскохозяйственное орудие), что даёт ещё один вариант: Мотва могло быть прозвищем земледельца или человека, работавшего мотыгой. Однако для русской фамилии эта версия менее вероятна, так как в польском слово женского рода, а в русских говорах оно почти не фиксируется.

Известных носителей фамилии в истории практически нет — это фамилия простого сословия, не попавшая в дворянские родословные книги. Её редкость и локальный характер делают Мотву типичным примером того, как прозвище, данное по занятию или повадке, закрепилось в одной местности и дошло до наших дней почти без изменений.