Фамилия Мотянко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель переработала восточнославянское прозвище. Её основа — «Мотя» или «Мотян», уменьшительная форма от одного из крестильных имён: Матвей (в просторечии Матюха, Матя, Мотя), Матфей или даже Матфий. Редкий вариант — связь с именем Модест (в быту Модя, Мотя), но это менее вероятно.

Ключевая особенность здесь — суффикс «-янк-о». Он характерен для украинских фамилий Западной и Центральной Украины (Волынь, Подолье, Полтавщина) и указывает на происхождение от предка по отцовской линии: «Мотянко» буквально значит «маленький Мотян» или «сын Мотяна». Такой формант часто встречается в фамилиях, образованных от личных имён (сравните: Иван — Иваненко, но Иван — Иванюк, Иванченко; здесь же Мотя — Мотян — Мотянко).

В отличие от великорусских фамилий на «-ов» и «-ин», которые фиксировали принадлежность («чей?»), украинский суффикс «-ко» подчёркивал родство более мягко, как ласкательное или патронимическое обозначение. Поэтому предок Мотянко — скорее всего, человек, которого в быту звали Мотян (уменьшительное от Матвей), а его дети уже получили фамилию по этому прозвищу.

Спорных версий у этой фамилии немного. Вариант происхождения от слова «мотать» (как прозвище мотающегося, беспокойного человека) маловероятен: в таком случае ожидалась бы форма «Мотайло» или «Мотюк», но не «Мотянко». Гораздо убедительнее — чисто именная основа, ведь Матвей было одним из самых частых имён в украинских сёлах XVIII–XIX веков.

Сословно фамилия Мотянко встречается в основном среди крестьян и казаков — в метрических книгах Киевской и Волынской губерний таких носителей много. В России она редка и обычно указывает на украинские корни семьи. Сейчас фамилия компактно бытует на западе Украины, а также в диаспоре — в Канаде и США, куда выехали носители в начале XX века.