Фамилия Мотыльков напрямую связана с прозвищем Мотылёк, которое в старину давали вовсе не только за сходство с ночной бабочкой. Хотя, казалось бы, что проще: порхающий человек, легкомысленный, несерьёзный. Но народная этимология слова «мотылёк» гораздо глубже и интереснее, и именно в ней кроется главная загадка этой фамилии.

В русских говорах слово «мотыль» имело целый веер значений, и почти все они происходят от глагола «мотать». Мотылём называли не только насекомое, но и крючок, лебедку, рукоять для кругооборота, коромысло, рычаг у поршня, колено вала для передачи движения, а также токарный хомутик с винтом. Согласитесь, это уже не бабочка, а скорее деталь механизма или инструмент. Поэтому первая и, пожалуй, самая правдоподобная версия — профессиональная. Прозвище Мотылёк могли закрепить за мотальщиком — человеком, который работал на мотальной машине или занимался намоткой нитей, пряжи, веревок. В этом случае фамилия Мотыльков — потомок того самого мастера, чья работа была связана с постоянным круговым движением.

Существует и вторая версия, основанная на глаголах «мотылять» и «мотыльничать». Первый означает «порхать мотыльком; качаться, болтаться», а второй — «не решаться, колебаться, не стоять в слове». Если следовать этой логике, то прозвище Мотылёк могло закрепиться за человеком ветреным, непостоянным, неуверенным в себе, который, как мотылек, мечется из стороны в сторону. Такая трактовка тоже имеет право на жизнь, хотя и кажется менее конкретной, чем ремесленная.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе «Мотыль-» добавился суффикс принадлежности «-к-», а затем и фамильный суффикс «-ов». Это классическая русская патронимическая модель, указывающая на прямого потомка: сын Мотылька стал Мотыльковым. Фамилия образована от прозвища, а не от имени, что говорит о её народном, нецерковном происхождении. Скорее всего, она возникла в среде крестьян или ремесленников, где прозвища были обычным делом и часто отражали род занятий или особенности характера.

Если версия с мотальщиком верна, то фамилия Мотыльков могла быть особенно распространена в регионах с развитым ткачеством и прядильным промыслом, например, в центральных губерниях России. Но точной географической привязки у фамилии нет, она встречается в разных областях. Что касается известных носителей, то громких исторических личностей с такой фамилией не найти, что, впрочем, не умаляет её ценности: за ней стоит живая история простого человека, чьё прозвище, будь то ловкий мастер или нерешительный характер, сохранилось в веках.