Фамилия Мовельян — одна из тех, что сразу выдают своё нерусское происхождение, причём довольно конкретное. Её выдают суффикс -ян и корень, который не имеет славянских параллелей. Это типичная армянская фамилия, образованная по самой распространённой в Армении модели: от имени или прозвища с помощью патронимического суффикса -ян (в старой орфографии -янц), означающего «принадлежащий к роду такого-то». То есть Мовельян — «из рода Мовеля».

Ключ к разгадке — основа Мовель-. Скорее всего, это вариант армянского личного имени Мовсес (библейский Моисей). В армянской традиции имя Мовсес давалось часто, и со временем в бытовой речи оно могло сокращаться или видоизменяться: Мовес → Мовел. Суффикс -ел нередко встречается в армянских уменьшительных или ласкательных формах имён. Таким образом, Мовель — это домашняя, сокращённая форма от Мовсес, а Мовельян — «потомок Мовеля», то есть того, кого в семье звали уменьшительно от Моисея.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с тюркским или персидским словом, заимствованным в армянские диалекты. Например, «мов» в некоторых тюркских языках означает «свеча» или «пламя», но для армянской фамилии такой корень нетипичен, и суффикс -ель в этом случае необъясним. Поэтому версия с именем Мовсес остаётся основной.

Географически фамилия Мовельян тяготеет к историческим регионам Восточной Армении — к нынешней территории Армении и соседним областям Турции (Западная Армения), откуда в XIX–XX веках происходили массовые миграции. Носители фамилии могли быть ремесленниками, торговцами или крестьянами — армянские фамилии такого типа не указывают на сословие напрямую, а лишь на имя предка-основателя рода.

В написании фамилии возможны варианты: Мовельян, Мовеллян (с двойной «л» — результат передачи армянской буквы լ через русскую орфографию), а также Мовельянц — более старая форма с окончанием -янц, сохранившаяся у части эмигрантов. В русском языке закрепился вариант с одним «л» и окончанием -ян, как у большинства армянских фамилий, прошедших русификацию.