Фамилия Мовтаева — редкий случай, когда географический и этнический след почти полностью перекрывает прозрачность внутренней формы. В русском контексте фамилия не раскладывается на привычные корни, и это главная подсказка: её основа — не славянская, а кавказская, скорее всего чеченская или ингушская.

В чеченском и ингушском именослове хорошо известно мужское имя Мовта (МовтIа). Оно восходит к арабскому «мухтади» — «идущий праведным путём», «наставленный на истинный путь». В тюркской передаче, через которую имя могло попасть в русскую документацию, звук [х] часто выпадал, а «ди» редуцировалось, давая форму «Мовта». Суффикс -ев в фамилии — стандартный русский патронимический показатель, который добавили при оформлении документов в XIX–XX веках. Таким образом, Мовтаева — буквально «дочь (или потомок) Мовты».

Интересно, что в чеченской традиции фамилии часто закреплялись не по отцу, а по деду или даже более дальнему предку, основателю рода (тейпа). Если фамилия Мовтаева встречается в Чечне или Ингушетии, она может указывать на принадлежность к конкретному роду, где предок по имени Мовта жил несколько поколений назад. В русской среде фамилия могла появиться случайно — например, если ребёнка из кавказской семьи записали по отцу в метрической книге, и форма с -ева закрепилась как постоянная.

Другой, менее вероятный вариант — связь с осетинским или тюркским словом «мовта» (в некоторых диалектах — «смелый», «отважный»), но эта версия не подтверждается словарями. Основная и самая правдоподобная гипотеза — чеченская, с арабским религиозным корнем.

Фамилия редкая, в списках ста российских фамилий не встречается. Её носители сосредоточены в Чеченской Республике, а также в диаспорах в Москве и южных регионах России. В дореволюционных источниках она почти не фиксируется — это говорит о том, что окончательное оформление фамилии произошло в советское время, когда паспортизация охватила горские народы.