Фамилия Мовлаева — яркий пример того, как русская модель фамилии «на -ов/-ев» сработала с нерусской основой. Она образована от мужского имени Мовлай или Мовла, которое, в свою очередь, восходит к арабскому «мауля» — «господин», «владыка», «покровитель». В исламской традиции это один из эпитетов Бога, а также почтительное обращение к духовному лицу, особенно у суфиев. Таким образом, в основе фамилии лежит не прозвище, а личное имя с высоким религиозным значением.

География фамилии почти целиком привязана к Северному Кавказу и Закавказью. Наибольшая концентрация носителей — в Чечне, Ингушетии, Дагестане и Азербайджане. Среди чеченцев и ингушей имя Мовла (вариант — Мовлди) было распространено, и фамилии Мовлаев/Мовлаева встречаются часто. У азербайджанцев бытует форма Мовлаев/Мовлаева, а также схожая — Мовсумов, от того же корня.

Словообразовательная модель проста: к тюрко-кавказской основе Мовла- добавился русский патронимический суффикс -ев (после гласного «а» по правилам русской грамматики пишется «-ев», а не «-ов»). Это типичная картина для народов, вошедших в состав Российской империи: местное имя оформлялось по общерусскому образцу как фамилия, означающая «сын Мовлы». Встречаются и варианты написания через «а» в конце — Мовлаев, что для женской формы фамилии является нормой, но в мужской может указывать на азербайджанскую или дагестанскую среду, где окончание -ев иногда передают как -аев.

Редкая деталь: в некоторых чеченских тейпах (родовых объединениях) фамилия Мовлаева может быть не простым патронимом, а указанием на принадлежность к ветви, чей предок носил почетное прозвище «Мовла» за ученость или религиозный сан. В этом смысле фамилия несет не только родовую, но и социальную память — о статусе основателя рода как уважаемого знатока ислама.