Фамилия Мовлаев образована от личного имени Мовла — тюркской или кавказской формы арабского имени Мавла (Мауля), что переводится как «господин», «владыка», «покровитель». В исламской традиции это один из эпитетов Аллаха, но имя Мавла нередко давали и людям, часто в суфийской среде или как почтительное прозвище. Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Мовлаев буквально означает «сын Мовлы» или «потомок Мовлы».

Интересная деталь — написание через «о» в первом слоге. В арабском оригинале корень звучит как «мауля» или «мавла», но в тюркских языках (кумыкском, ногайском, азербайджанском) широко распространён переход «а» в «о» под влиянием лабиализации или местных диалектов. Поэтому фамилия Мовлаев — это не искажение, а закономерная фонетическая адаптация в среде, где говорили на окающих тюркских наречиях.

Географически фамилия сосредоточена на Северном Кавказе — в Дагестане, Чечне, Ингушетии, а также среди ставропольских туркмен и ногайцев. Встречается и у азербайджанцев, но реже. Если брать Дагестан, то чаще всего Мовлаевы — это кумыки или лезгины, у которых имя Мавла (Мовла) было популярно в XIX — начале XX века. Встречается и у чеченцев, но в форме Мовлаев или Мовладов — через другой суффикс.

Сословная принадлежность предков не прослеживается: Мовлаевы не были ни князьями, ни узденями, ни духовенством. Скорее всего, это фамилия простых горцев, получивших её по отцу при советской паспортизации. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в русском языке стандартны, Мовлаев — редкий пример, где основа не славянская и не заимствована через православные святцы, а напрямую из арабо-тюркского ономастикона.

Однокоренные фамилии — Мавлаев, Мавлюдов, Мавлютов (с тюркским аффиксом -ют). Но Мовлаев стоит особняком из-за фонетики: если Мавлаев — это прямое заимствование, то Мовлаев — уже результат живой речи, где слово обкаталось в местном произношении.