Фамилия Мовлатова — женская форма фамилии Мовлатов, а та, в свою очередь, восходит к мужскому личному имени Мовлат. Это имя — один из вариантов арабского имени Мавлат (или Мавлад), что в переводе означает «рожденный», «дитя». В мусульманской традиции такие имена часто давали в честь праздника Мавлид — дня рождения пророка Мухаммеда, поэтому имя несло сакральный, благословенный оттенок. Фамилия Мовлатова — яркий пример того, как арабское по происхождению имя, пройдя через тюркские языки (чеченский, ингушский, кумыкский), закрепилось в русской фамильной модели с суффиксом -ов.

Словообразовательная модель проста: к основе Мовлат- добавили стандартный русский патронимический суффикс -ов (в женском варианте -ова). Такая фамилия отвечала на вопрос «чей?»: Мовлатова — значит «дочь (или жена) Мовлата». В XIX — начале XX века, когда у народов Северного Кавказа и Поволжья начали массово фиксировать фамилии по русскому образцу, многие мусульманские имена превратились в фамилии именно так — через добавление -ов/-ев.

Географически фамилия Мовлатова наиболее распространена в Чеченской Республике, Ингушетии, а также среди чеченской диаспоры. Встречается она и у кумыков, и у ногайцев, но реже. В чеченском языке есть и параллельная форма — Мовлатов (без женского окончания), но в русских документах обе формы закрепились. Интересно, что в некоторых переписях XIX века в Терской области встречается запись «Мовлатовы» как целая семья, что указывает на родовое, а не индивидуальное происхождение фамилии.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда ее ошибочно связывают с арабским словом «мавла» (господин, покровитель), но это другая корневая группа. Правдоподобнее версия с именем Мавлат: она подтверждается тем, что в чеченских и ингушских родословных имя Мовлат встречается как личное, а не как титул. Носители фамилии Мовлатова — потомки людей, которых в роду называли по имени отца или основателя рода, и эта память сохранилась в фамилии без изменений.