Фамилия Мовлева — женская форма фамилии Мовлев. Её основа, скорее всего, восходит к тюркскому имени или прозвищу. В основе лежит корень «мовл-», который можно связать с арабским «мавла» (господин, владыка) или с тюркским «молла» (учёный, религиозный деятель). В обоих случаях имя или прозвище указывало на уважаемого человека, возможно, духовного наставника или грамотного книжника. Такие имена были распространены в среде татар, башкир и других тюркских народов, откуда могли перейти в русскую среду через смешанные браки или при крещении.

Модель образования фамилии проста: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность — «сын (или дочь) Мовли». Это типичная русская патронимическая модель, которая закрепилась за нерусскими по происхождению основами. Если бы фамилия была образована от прозвища, а не от имени, она могла бы означать «потомок того, кого прозвали Мовля» (например, за учёность или набожность).

Географически фамилия Мовлева встречается в Поволжье, Приуралье и Западной Сибири — регионах, где исторически жили татары и башкиры, а также в среде русских, имевших контакты с этими народами. Встречается и вариант с ударением на первый слог — Мо́влева, что может указывать на разное происхождение: от имени Мовла (с ударением на первый слог) или от прозвища «мовля» (болтун, говорун) в некоторых русских говорах. Вторая версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя.

Сословная принадлежность носителей фамилии Мовлев/Мовлева была разной: среди них встречались и крестьяне, и мещане, и купцы. В документах XIX века фамилия фиксируется в Казанской, Уфимской и Оренбургской губерниях. Сегодня её можно встретить как у русских, так и у татар, башкир, чувашей — что говорит о многократном переходе основы из одной этнической среды в другую.