Фамилия Мовланов — яркий пример того, как имя, связанное с религиозным статусом, превратилось в родовое прозвание. Её основа — арабское слово «мауля» (مولى), которое в тюркских языках, особенно у народов Кавказа и Средней Азии, закрепилось в формах «мовла» или «мавла». Значение многогранно: «господин», «владыка», «покровитель», а также «учёный богослов» или «святой». В суфизме (исламском мистицизме) «мауля» — почётный титул наставника, духовного лидера.

Русскоязычное окончание -ов указывает на способ образования, типичный для многих фамилий народов бывшей Российской империи: к основе, обозначавшей человека по имени, прозвищу или профессии, добавлялся патронимический суффикс. Таким образом, Мовланов — буквально «сын Мовлана» или «потомок того, кого звали Мовланом». Исходное личное имя Мовлан (или Мавлан) давали мальчикам в семьях, где почитали религиозных учителей или надеялись на высокое положение ребёнка.

Географически фамилия Мовланов наиболее характерна для тюркоязычных народов Северного Кавказа (кумыки, ногайцы, чеченцы) и Закавказья (азербайджанцы), а также встречается у татар и башкир. В среде этих народов титул «мавла» мог закрепляться за целым родом потомственных мулл или суфийских шейхов. Поэтому носитель фамилии Мовланов с высокой вероятностью происходит из семьи, где предки были духовными лицами или просто уважаемыми знатоками ислама.

Интересная деталь: в арабском письме слово «мауля» пишется одинаково, но произносится с долгим ударным «а». В русской записи фамилии ударение обычно падает на второй слог: МовлАнов. Это отличает её от похожих, но не родственных фамилий, образованных от славянского корня «молва» (например, Молванов). Встречается и вариант написания Мавланов — он ближе к арабской фонетике, но менее распространён в документах.

Других версий происхождения, кроме арабо-тюркской, у фамилии нет — она прозрачна и укладывается в хорошо изученную модель образования от почётного титула.