Фамилия Мулеевы — один из тех случаев, когда русская по форме фамилия хранит в основе тюркское наследие. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от отчества или прозвища отца, но сам корень уводит нас в степную культуру. Вопреки распространённому мнению, что все «восточные» фамилии в России принадлежали знати, большинство таких прозвищ закреплялось за простыми служилыми людьми, казаками и крестьянами, которые веками жили в тесном соседстве с тюркскими народами.

Основа фамилии — личное имя или прозвище Мулей. Здесь возможны две версии, и обе имеют право на жизнь. Первая отсылает к арабскому имени Мулай (Mawlāy), что означает «господин», «повелитель», — форма, распространённая в исламском мире и у народов, испытавших его культурное влияние. Вторая версия связывает прозвище с тюркским корнем «мулла» — так называли мусульманского священнослужителя или просто грамотного, учёного человека. В русских документах XVI–XVII веков нередко фиксировали прозвища по роду занятий или социальному статусу, поэтому Мулеем могли прозвать как выходца из духовного сословия, так и человека, который чем-то напоминал муллу — например, носил бороду или отличался начитанностью.

Интересно, что фамилия органично вписалась в общерусскую традицию, которую блестяще описал Б. Унбегаун в своей работе о русских фамилиях. Он отмечал, что десятки дворянских родов — Тургеневы, Аксаковы, Булгаковы — ведут начало от тюркских прозвищ, переосмысленных на русской почве. Турген значит «быстрый, скорый», Аксак — «хромой», Булгак — «беспокойный». Мулеев стоит в том же ряду, но с важным отличием: если дворянские фамилии часто фиксировали прозвище родоначальника-мурзы, то Мулеевы, вероятнее всего, происходят из более широких слоёв населения, где тюркские имена бытовали вплоть до XVIII века.

География фамилии сегодня размыта, но корни её следует искать в регионах активного русско-тюркского взаимодействия: Поволжье, Приуралье, южные казачьи земли. Там, где бок о бок жили русские, татары, башкиры и казахи, подобные прозвища возникали естественно и быстро закреплялись в документах. При этом важно понимать: фамилия могла формироваться не в одном месте, а параллельно в разных уездах, поэтому утверждать о единственном «родовом гнезде» Мулеевых без серьёзных генеалогических изысканий нельзя.

Сам по себе суффикс -ев (а не -ов) в фамилии Мулеев — не случайность. Он присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа «Мулей» дала форму «Мулеев» — сын Мулея. Это классическая патронимическая модель, которая в XV–XVII веках вытеснила краткие отчества и закрепилась как наследственное семейное имя. Так что носитель фамилии может быть уверен: его предок носил имя или прозвище Мулей, а сама фамилия — живой свидетель многовекового культурного обмена, где восточное имя получило русскую грамматическую форму и стало частью общерусского ономастикона.