Фамилия Мулеев, как и многие русские фамилии, восходит к прозвищу, которое давали человеку по какой-то яркой черте характера, внешности или поведению. В этом ряду стоят и знаменитые фамилии, ведущие начало от тюркских прозвищ: Тургенев — от Турген («быстрый, скорый»), Аксаков — от Аксак («хромой»), Булгаков — от Булгак («беспокойный»). Мулеев — из того же пласта, его основа — тюркское прозвище Мулей.

Что означало это прозвище? Точного и единственного перевода нет, но в тюркских языках встречаются близкие корни со значениями «смирный», «кроткий», «тихий». Прозвище Мулей могли дать человеку спокойному, покладистому, не склонному к ссорам. Впрочем, есть и другая версия, менее распространённая: в некоторых диалектах слово, звучащее как «мулей», связывали с понятием «работящий», «усердный». Какая из версий правдоподобнее — сказать сложно, но первая, со «смирным нравом», встречается в ономастической литературе чаще.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русских фамилий XVI–XVII веков. К основе Мулей добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сына» или «родственника» человека по прозвищу. Так Мулей становился Мулеевым — то есть «из рода Мулея». Суффикс -ев, а не -ов, здесь потому, что основа прозвища заканчивается на мягкий согласный «й».

Интересно, что фамилия Мулеев не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Это говорит о том, что прозвище Мулей, скорее всего, бытовало в узком кругу — в одной местности или среди одной семьи, которая и дала начало фамилии. В отличие от массовых фамилий, образованных от крестильных имён, такие «прозвищные» фамилии часто сохраняли локальную привязку и не разносились по всей стране.

Сравнение с однокоренными фамилиями тоже даёт пищу для размышлений. Встречаются написания Мулеев и Муляев — это варианты одного и того же прозвища, которые в разных говорах звучали то как Мулей, то как Муляй. Такое чередование — частая история для тюркских заимствований, которые осваивались русским ухом по-разному в разных регионах.

Сословной принадлежности первых Мулеевых мы точно не знаем. Судя по прозвищной основе и отсутствию фамилии в списках столбового дворянства, это были, скорее всего, служилые люди или крестьяне. Но документальных подтверждений этому нет, так что гадать здесь — дело неблагодарное.

Если коротко: Мулеев — фамилия с тюркским корнем, которая через прозвище Мулей («смирный», «тихий», возможно «работящий») и русский суффикс -ев закрепилась за потомками одного человека. Редкая, локальная, но оттого не менее интересная — она хранит память о характере далёкого предка, жившего несколько столетий назад.