Фамилия Мулгачева — женская форма фамилии Мулгачев, и её происхождение стоит искать не в стандартной модели отчества, а в редком прозвище или диалектном слове. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён (Иван — Иванов), основа «Мулгач» явно неканоническая и почти не встречается в современных документах.

Корень «мулг-» может восходить к диалектному глаголу «мулгать» или «мульгать», который в некоторых говорах означал «мять», «комкать» или «жевать вяло, без аппетита». Человек, получивший прозвище Мулгач, мог быть медлительным, нерасторопным или, наоборот, тем, кто постоянно что-то мнёт в руках — например, шапку или край одежды. Альтернативная версия связывает основу с тюркскими языками: «мулга» или «мулгу» в ряде наречий означает «угол», «закоулок». Тогда Мулгач — это житель глухого места, захолустья.

Суффикс «-ач» в фамилиях нечастое явление. Он характерен для прозвищ, образованных от глаголов (толкач, скрипач), и указывает на активное действие или характерный признак. В фамилиях типа Мулгачев этот суффикс застыл в основе, а окончание «-ев» присоединилось по обычной модели: Мулгач — сын Мулгача — Мулгачев. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где диалектная лексика сохранялась дольше, но из-за редкости корня определить точный ареал сложно.

В отличие от фамилий, образованных от церковных имён, Мулгачева не даёт подсказки о социальном статусе предков. Прозвище мог получить как крестьянин, так и ремесленник. Единственное, что можно утверждать с уверенностью: фамилия сформировалась не раньше XV–XVI веков, когда прозвища начали передаваться по наследству, и её носители — потомки человека, которого в округе знали не по имени, а по яркой бытовой примете или манере поведения.