Фамилия Мусабалиев — характерный пример фамилии, образованной от арабского имени через тюркское посредничество. Её основа двусоставная: «Муса» и «бали». Первая часть восходит к имени пророка Моисея (Муса в исламской традиции). Вторая — «бали» — скорее всего, искажённое арабское «балигъ» (بليغ), что значит «красноречивый», «достигший зрелости», или же тюркское «бали» — «медовый», «сладкий». В любом случае, имя Мусабали (а фамилия произошла именно от него) — это композит, популярный у народов, принявших ислам, но говоривших на тюркских языках: казахов, узбеков, киргизов, каракалпаков.

Модель образования фамилии прозрачна: к полному имени Мусабали прибавили русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такая схема типична для народов Средней Азии и Казахстана, которые в XIX–XX веках массово получали фамилии по русскому образцу. Суффикс указывает на принадлежность: Мусабалиев — «сын Мусабали». Если бы фамилия оформлялась по тюркской традиции, она звучала бы как Мусабалиулы (у казахов) или Мусабалиев (у узбеков — но с другим ударением).

Географически фамилия тяготеет к южным регионам Казахстана (Туркестанская, Кызылординская области) и к северо-западу Узбекистана (Каракалпакстан). Встречается она и у киргизов, но реже. В России носители Мусабалиева — это чаще всего потомки мигрантов из этих мест, сохранившие фамилию при переезде.

Родовое имя Мусабали могло быть дано ребёнку в честь деда или святого — в исламской среде имена пророков часто комбинировали с хвалебными эпитетами. Прямой связи с ремеслом или сословием нет: это чисто антропонимическая фамилия, указывающая на личное имя предка. Единственная спорная деталь — написание с одной «л» (Мусабалиев, а не Мусабаллиев) подтверждает, что вторая часть имени осмыслялась носителями как «бали», а не как заимствованное «балли» (от тюркского «бал» — мёд с удвоением).