Фамилия Мутовалова — женская форма от Мутовалов. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Мутовал, которое, скорее всего, связано с глаголом «мутить» и словом «вал». В русских говорах «мутить воду» означало не только баламутить, но и делать что-то в спешке, небрежно, а «вал» — это волна, кипень, или же длинный земляной холм. Таким образом, Мутовалом могли прозвать человека беспокойного, заводного, который «мутит воду», поднимает шум, или же того, кто работает с водой — например, мельника, следящего за напором воды на колесе, или рыбака, который «мутит» воду, загоняя рыбу в сети.

Модель образования фамилии стандартна для русского севера и центральных областей: суффикс -ов указывает на принадлежность «чей?» — сын Мутовала. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я) или -ский (географические), суффикс -ов здесь самый массовый, но сама основа редкая. В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, подобные прозвищные фамилии от глагольных корней с суффиксом -ал (типа Ковал, Долбал) встречаются, но Мутовалов — нечастый случай.

Интересно, что вторая часть «-вал» могла быть не глагольной, а именной: «вал» как насыпь, вал укрепления. Тогда Мутовал — это человек, который «мутит» (разрушает, тревожит) валы, то есть, возможно, подрывник или работник на фортификациях. Но эта версия менее вероятна для крестьянской среды, где фамилия и возникла.

Географически фамилия Мутовалов тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям — регионам, где активно бытовали прозвища по действию и где сохранилась архаичная лексика. Встречается и вариант Мутовалев — с более поздним беглым гласным, что характерно для устной речи. Сословно носители фамилии почти наверняка были крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами: фамилии на -ов от прозвищ, а не от крестильных имён, типичны для непривилегированных слоёв.

Если искать однокоренные фамилии, то это Мутовин (от «мутовка» — палочка для взбалтывания) и Мутихин (от «мутиха» — сварливая женщина). Но Мутовалов стоит особняком: в нём слышится и действие, и предмет, и характер — редкое сочетание, которое делает фамилию выразительной даже спустя века.