Фамилия Мужайло звучит непривычно, и первое, что приходит в голову, — это связь со словом «муж». Так и есть: скорее всего, в основе прозвища лежит именно оно. Но что именно означало это прозвище для предка, который его получил, — вопрос, на который есть несколько ответов.

Самая очевидная версия — отсылка к слову «муж» в значении «взрослый, самостоятельный человек, воин». В древнерусском языке это слово несло в себе смысл силы, зрелости и общественного статуса. Прозвище Мужайло могло закрепиться за крепким, надежным мужчиной, на которого можно положиться. Модель образования простая: к основе добавили суффикс -айло, который в русских говорах часто использовался для создания прозвищ, характеризующих человека по действию или качеству (сравните: Думайло, Ломайло, Стреляйло). Этот суффикс придает слову несколько фамильярный, но выразительный оттенок.

Однако есть и другие трактовки. В Тверской и Псковской губерниях бытовало слово «мужак» — так называли силача, здоровяка. Если прозвище Мужайло произошло от этой основы, то перед нами прозвище человека недюжинной физической силы, возможно, кулачного бойца или просто работника, которому тяжелый труд был нипочем. Эта версия выглядит правдоподобной, поскольку суффикс -айло легко мог прикрепиться и к этой основе.

Наконец, нельзя сбрасывать со счетов связь со словом «мужик» — в значении «земледелец, пахарь, поселянин». В этом случае прозвище указывало бы не на характер, а на сословие основателя рода. Такое прозвище могло закрепиться за крестьянином, чтобы отличать его от других людей с тем же именем, или же подчеркивало его происхождение из сельской общины. Впрочем, эта версия менее убедительна: прозвища по сословию встречаются реже, чем по личным качествам, но полностью исключать ее нельзя.

Что касается суффикса -айло, он примечателен сам по себе. Фамилии с таким окончанием (Мужайло, Понимайло, Хватайло) чаще встречаются на западе и юго-западе России, в зоне влияния украинской и белорусской ономастики, где подобные формы были более распространены. Это дает косвенную подсказку о возможной географии происхождения рода: предки носителей фамилии могли жить в Смоленской, Брянской или соседних с ними областях.

Итоговая картина складывается такая: фамилия Мужайло — это прозвище, которое, скорее всего, подчеркивало мужскую силу, зрелость или крестьянское происхождение его первого носителя. Точное значение утрачено, но сам выбор основы говорит о том, что предка уважали за те качества, которые в народе считались истинно мужскими.