Фамилия Музжавлев — редкая, и с первого взгляда её основа кажется тёмной. Однако разобрать её можно, если отбросить первое «муз» и присмотреться к корню. Скорее всего, перед нами вариант фамилии, образованной от прозвища, связанного с глаголом «жалить» или «жалить» в значении «кусать, колоть». Приставка «муз-» здесь — искажённое диалектное «музга́ть» или «музды́кать»: в южнорусских и рязанских говорах так говорили про того, кто делает что-то медленно, копается, а также про человека, который постоянно придирается, «жалит» словами. Получается прозвище Музжавль — «тот, кто музгает и жалит», то есть ворчливый, язвительный или медлительный зануда. Суффикс -ев указывает на стандартную модель русской фамилии: «чей?» — Музжавлев, то есть сын или потомок Музжавля.

Версия, что в основе лежит тюркское имя или слово (например, «муза» или «жавхар» — драгоценность), маловероятна: суффикс -ев и чисто русская глагольная конструкция говорят о славянском происхождении. Фамилия могла возникнуть в среде крестьян или однодворцев южных губерний — Рязанской, Тамбовской, Воронежской, где диалектная лексика была особенно разнообразна. Именно там фиксируются похожие фамилии: Музгалев, Муздыкаев, Жавлев.

Написание «Музжавлев» с двумя «з» и одной «ж» — результат народной этимологии: носители переосмыслили редкое прозвище как сочетание «муз» (от «музыка» или «муза») и «жавлев» (якобы от «жало»). На деле вторая часть корня — та же, что в фамилиях Жаворонков, Жадовский, но с утраченным гласным.

Сведений о сословной принадлежности Музжавлевых нет, но по модели образования фамилия — поздняя, скорее всего XVII–XVIII века, когда прозвища активно закреплялись за крестьянскими родами. Встречается она крайне редко: даже в современных телефонных справочниках и базах данных — единичные случаи, в основном в Центральной России.