Фамилия Мякенина — яркий пример того, как русская фамилия может «застрять» в орфографической ловушке. На слух она звучит как «Мякинина», и многие носители интуитивно пишут её через «и». Однако в написании через «е» скрыт ключ к происхождению.

В основе фамилии лежит не «мякина» (полова, отходы при обмолоте), а слово «мякень» или «мякена». В диалектах русского языка, особенно в северных и сибирских говорах, «мякеня» — это прозвище мягкотелого, нерешительного, изнеженного человека. Нередко так называли и того, кто любил мягкую, сытую жизнь, «белые булки». Суффикс -ин указывает на принадлежность: Мякенина — «дочь/жена Мякени». Мужской вариант фамилии — Мякенин.

Версия с «мякиной» (шелухой) менее вероятна по двум причинам. Во-первых, слово «мякина» в русском языке женского рода, и притяжательное прилагательное от него звучало бы как «Мякин» (ср. «полова» — «Половицкий», не «Половин»). Во-вторых, прозвище «Мякина» означало бы нечто пустое, никчёмное, но в крестьянской среде это было бы оскорблением, а не бытовым именем. «Мякеня» же — более характерное для живой речи, почти ласкательное прозвище.

Географически фамилия тяготеет к северу России и к Уралу. В переписях XVII–XVIII веков Мякенины встречаются среди крестьян и посадских людей Вятской и Пермской губерний. Вятка и Пермь — регионы, где диалектное слово «мякеня» было в ходу, а фамилии на -ин образовывались от уличных прозвищ особенно активно.

Таким образом, предок современных Мякениных — не обязательно торговец мукой или крестьянин, работавший с мякиной. Скорее всего, это был человек с мягким характером, которого в деревне прозвали Мякеней, а его дети и внуки уже стали Мякениными. Фамилия редкая, недворянская, но с чёткой и понятной внутренней формой, что для этимолога большая удача.