Фамилия Мютниковы — редкий пример того, как народная фонетика перекроила привычное слово. Перед нами не самостоятельный корень, а устойчивый фонетический вариант более распространенной фамилии Мутников. Такая замена «у» на «ю» в корне — типичная черта южнорусских и украинских говоров, где звук смягчался под влиянием последующего мягкого согласного. Поэтому первую версию происхождения стоит связывать именно с прозвищем Мутник.

В словарях народных говоров Мутником называли частый невод для ловли мальков. Рыбак, который промышлял такой снастью, легко получал это прозвище — по орудию своего труда. Отсюда прямой вывод: родоначальник Мютниковых скорее всего кормился с воды, ловил рыбу на продажу или для своей семьи. Прозвище закреплялось за человеком как самое употребительное именование, а уже его дети и внуки наследовали его как фамилию.

Вторая версия уводит в другую сторону — от слова «муть». Так называли нечистую, грязную воду, жижу, а также всё то, что при промывке руд и золота растворяется или уносится водой. В этом случае прозвище Мутник могло отражать либо место жительства — у мутного ручья или озера, либо профессию предка: добыча и очистка руд или золота. Обе трактовки правдоподобны, но первая, «рыбацкая», выглядит предпочтительнее: она проще и не требует допущений о редком для крестьянской среды ремесле золотодобытчика.

Суффикс -ов в фамилии Мютников указывает на типичную восточнославянскую модель образования от отчества или прозвища отца: Иван Мютник → сын Мютников. Такая схема сложилась в XV–XVII веках, когда фамилии массово закреплялись за крестьянскими и посадскими родами. Точное время и место возникновения именно этой фамилии назвать сложно: процесс шел в разных регионах независимо, и без генеалогических разысканий по конкретной семье говорить о единственной точке отсчета нельзя. Но само слово, легшее в основу, — живое напоминание о буднях предков, будь то рыбная ловля или работа с водой и рудой.