Фамилия Нафтульев — один из тех случаев, когда за русским суффиксом -ев скрывается не славянское, а еврейское имя. Вопреки возможному впечатлению, основа здесь — не «нафта» или что-то связанное с нефтью, а мужское личное имя Нафтуль. Это вариант библейского имени Неффалим (в русской синодальной традиции), которое носил один из сыновей Иакова, родоначальник колена Неффалимова. В идише и в быту восточноевропейских евреев имя закрепилось в формах Нафтули, Нафтул, откуда и пошла фамилия.

Суффикс -ев указывает на типичную модель образования русских фамилий от иноязычных основ: он присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или на -ль. Нафтуль + ев = «сын Нафтуля», то есть отчество, перешедшее в фамилию. Такая модель была характерна для фамилий, которые давали еврейскому населению в черте оседлости при переписях и рекрутских наборах в XIX веке, когда требовалось зафиксировать фамилию по отцу.

Географически фамилия тяготеет к территории бывшей черты оседлости: Украина, Белоруссия, юго-западные губернии Российской империи. Встречается она нечасто — это не массовая фамилия вроде Абрамович, а скорее редкая, что говорит об относительно небольшом круге семей, носивших это имя как родовое. В современной России носители Нафтульева живут в основном в крупных городах, куда переехали в ХХ веке.

Любопытная деталь: у фамилии есть варианты написания, которые могут запутать. В документах XIX века нередко писали «Нафтулев» (с одной буквой «ф»? нет, с одним «л» — Нафтулев), но в русской орфографии имя Нафтуль на письме часто удваивали «л» по аналогии с другими именами. Также встречается форма Нафтульевский — с польским или украинским суффиксом -ский, что даёт более «шляхетское» звучание, но встречается она ещё реже.

Сословная принадлежность предков-Нафтульевых, скорее всего, — мещанство или купечество, поскольку в крестьянской среде черты оседлости еврейские фамилии фиксировались реже. Ремесленная или торговая среда — наиболее вероятный контекст для носителя этой фамилии в XIX веке.