Фамилия Нафтульева — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем исходную точку, но не можем сказать, в какой именно момент она превратилась в фамилию. Основа здесь — мужское личное имя Нафтуль. Это вариант еврейского имени Нафтали (Непфтали), которое в русской бытовой традиции и в документах XIX века нередко записывали на слух, упрощая. В библейской традиции Нафтали — один из сыновей Иакова, имя трактуется как «борьба» или «схватка», но для крестьянского или мещанского обихода значение было вторичным: имя было просто «своим», привычным.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей сын?» — Нафтульев. То есть Нафтульева — это дочь или жена человека по имени Нафтуль. Окончание -а делает форму женской. Важно, что фамилия не переделывалась в Нафтулин или Нафталиев — она сохранила именно ту огласовку, которая была в ходу в среде носителей. Это говорит о том, что фамилия сложилась не в канцелярии, а в устном быту, и лишь потом была записана.

Географически фамилия тяготеет к территориям черты оседлости — западные губернии Российской империи, Украина, Белоруссия, Молдавия. Именно там имя Нафтуль встречалось у еврейского населения, которое при получении фамилий в начале XIX века часто брало патроним на -ов/-ев, адаптируя его к русской модели. Менее вероятно, но не исключено, что имя могло попасть в русскую среду через старообрядческие или сектантские общины, где иногда использовали редкие библейские имена, но для фамилии Нафтульева это маргинальная версия.

Фамилия показывает, как живой язык перерабатывал чужое имя: гортанное семитское «Нафтали» превратилось в более удобное для русского уха «Нафтуль» с отчетливым «у». Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Нафту́льева, хотя в бытовой речи возможны колебания. В отличие от фамилий с суффиксом -ский, которые указывали на дворянское или духовное происхождение, Нафтульева — типичная фамилия простого сословия, без сословного престижа, но с четкой родовой привязкой к конкретному предку.

В современных базах фамилия встречается единично, что подтверждает её редкость. Сравните с однокоренной Нафталиев — она встречается чаще, потому что ближе к книжному варианту имени. Нафтульева же — свидетельство живой, не книжной традиции. Если вы носите эту фамилию, с большой вероятностью ваш предок по мужской линии в начале XIX века носил имя Нафтуль и жил на западе Российской империи.