Фамилия Нагаплежева — редкий случай, когда географический указатель в суффиксе спорит с основой, которая явно не вписывается в привычный славянский ряд. Начнём с конца: суффикс -ев (женская форма -ева) типичен для русского фамильного окончания, но сама основа Нагаплеж- звучит как адыгская или черкесская. Скорее всего, перед нами русифицированная версия адыгской (черкесской) фамилии, которую привели к стандартной русской модели на -ев. В исконном адыгском варианте фамилия могла звучать как Нагаплеж, Нагуплеж или близко к этому.

Разобрать основу можно через адыгские корни. «Нагъэ» или «нагъуэ» в некоторых диалектах может означать «светлый», «сияющий» или относиться к личному имени. Вторая часть — «плеж» — вероятно, восходит к «плъыжь», что по-черкесски значит «красный». Вместе «светло-красный» или «сияюще-красный» — такое прозвище могло указывать на цвет волос, кожи, одежды или быть частью родового тотема. Однако есть и другая версия: «плеж» может быть искажённым «пщы» (князь) или «лIы» (мужчина), тогда фамилия означала бы «светлый князь» или «сияющий муж». Точный перевод без знания конкретного диалекта и истории рода дать сложно, но адыгское происхождение сомнений не вызывает.

Географически носители фамилии Нагаплежева (и мужской вариант Нагаплежев) чаще всего встречаются в Кабардино-Балкарии, Адыгее и Краснодарском крае — зоне расселения адыгских народов. Фамилия не массовая, что говорит о её относительно локальном бытовании, возможно, от одного родового ответвления. В русских документах XIX — начала XX века её могли записать на слух, поэтому возможны варианты вроде Нагаплежев, Нагоплежев или Нагаплеж.

В отличие от многих фамилий, где суффикс -ев указывает на отчество от прозвища или имени, здесь он — поздний канцелярский привесок. Внутри адыгской среды фамилия, скорее всего, передавалась без окончания, а -ев добавили при записи в метрики или паспорта. Так что предки носителя фамилии — адыги (черкесы), вероятно, из уоркского (дворянского) или крестьянского сословия, получившие фамилию по родовому имени или прозвищу, которое описывало отличительный признак.