Фамилия Нальчикова почти наверняка не связана с городом Нальчик, хотя это первое, что приходит в голову. Ударение в фамилии падает на второй слог — Нальчи́кова, а географическое название произносится с ударением на первом: На́льчик. Совпадение корней здесь случайное, и связывать фамилию с кавказским городом — ошибка, которую часто допускают.

На самом деле в основе фамилии лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище На́лец. Оно образовано от слова «налыгач» — так называли верёвку или ремень, который надевают на рога волам, чтобы вести животное. Человек по прозвищу Налец мог получить его за упрямство, за манеру «водить» других или даже за профессию пастуха. Суффикс -ик- в имени Налик (уменьшительная форма от Налец) со временем перешёл в -ич- под влиянием народного произношения: Налич → Нальч. Отсюда и пошла фамилия Нальчиков.

Модель образования типична для русских фамилий: основа Нальч- плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность. То есть Нальчиков — это буквально «сын Нальча». Фамилия встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где скотоводство и пастушество были распространены. В этих местах прозвище Налец было вполне понятно и бытово.

Сословно носители фамилии чаще всего относились к крестьянам или мещанам. В списках однодворцев и государственных крестьян XVII–XVIII веков попадаются Нальчиковы, что подтверждает недворянское происхождение. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится, так что предки, скорее всего, были людьми простого звания — пастухами, земледельцами или ремесленниками.

Встречается и вариант написания с одной «л» — Наличиков, но он редок. Основная форма Нальчикова устойчиво держится в документах с XIX века. Если вы носите эту фамилию, то ваш предок по мужской линии, скорее всего, носил прозвище Налец, и его имя закрепилось за родом на века.