Фамилия Нальчиков звучит так, будто её носитель родом из кавказского города Нальчик. Это первое и самое очевидное предположение, но тут есть нюанс: фамилия образована не от названия города напрямую, а от прозвища или имени Нальчик, которое могло возникнуть по разным причинам.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую или прозвищную фамилию: Нальчиков — сын Нальчика. Основа «Нальчик» — это либо уменьшительная форма от имени Нал (возможно, тюркского или кавказского происхождения, где «нал» означает «подкова» или «драгоценность»), либо прозвище, данное человеку, который имел отношение к городу Нальчик: например, переехал оттуда или торговал с кабардинцами. В ономастике такие фамилии называют «топонимическими», но не по принципу «житель Нальчика», а через прозвище, которое закрепилось за родом.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: прозвище Нальчик могло быть связано с диалектным словом «нальчик» — так в некоторых русских говорах называли небольшой навес, шалаш или даже вид обуви (от «нальцы» — обувь на босу ногу). Однако эта гипотеза слабая, так как в письменных источниках и словарях она почти не фиксируется, а фамилия явно тяготеет к южным и кавказским регионам.

В трудах Б. Унбегана по русским фамилиям топонимические модели на -ов от названий городов встречаются, но обычно они образуются от прилагательных (Москвин, Рязанов). Нальчиков — случай обратный: от имени собственного, которое совпало с топонимом. Это сближает её с фамилиями вроде Казаков или Черкесов, где основа указывает на этническую или географическую принадлежность, но не напрямую.

Социальный контекст: фамилия редкая, недворянская. Скорее всего, её носили крестьяне или казаки, переселившиеся на Кавказ в XIX веке, или же выходцы из смешанных русско-кавказских семей, где прозвище давали по месту службы или жительства. В метрических книгах XIX века Нальчиковы встречаются в Ставропольской губернии и Терской области — как раз в зоне влияния города Нальчика.

Итог: фамилия Нальчиков — это русская по форме, но кавказская по корню фамилия. Она говорит о том, что предок её носителя либо жил в Нальчике, либо получил прозвище, которое случайно совпало с названием города. Точнее сказать трудно: документальных подтверждений единичной версии нет, но географическая привязка к Северному Кавказу — самая надёжная зацепка.