Фамилия Нальчиковы — редкий случай, когда географическое название почти наверняка легло в основу напрямую, минуя стадию прозвища. Корень здесь — «Нальчик», столица Кабардино-Балкарии. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Нальчиков — буквально «тот, кто из Нальчика» или «сын человека из Нальчика». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от названий городов и местностей в XVIII–XIX веках, когда люди, переселяясь, получали прозвание по прежнему месту жительства.

Версия о происхождении от дохристианского имени Нальчик (уменьшительное от тюркского «нал» — подкова) менее убедительна. Слово «Нальчик» в значении «маленькая подкова» действительно существует в некоторых тюркских языках, но имя с такой основой в русской антропонимии не зафиксировано. Гораздо логичнее предположить, что фамилия вторична по отношению к городу, а не к гипотетическому прозвищу.

Обратите внимание на суффикс: «-ов», а не «-ский». Если бы фамилия образовалась от названия города по модели дворянских (Нальчикский), она звучала бы иначе. Форма на «-ов» — типично крестьянская и мещанская, указывающая на простых людей, которые могли перебраться в центральные губернии из предгорий Кавказа после присоединения региона к Российской империи в XIX веке. Нальчиковы — не потомки местных князей, а скорее переселенцы, возможно, русские казаки или отставные солдаты, осевшие в Нальчике и взявшие фамилию по месту службы или жительства.

Фамилия очень редкая. Встречается в основном на юге России и в Закавказье, отдельные семьи — в центральных областях. Спорных версий, кроме тюркской, нет: основа прозрачна, и попытки связать её с кабардинским «наль» (подкова) или балкарским «налчы» (кузнец) лишь подтверждают, что корень один — тот же самый топоним.