Фамилия Нанушьян — яркий пример армянской модели образования фамилий, и её разбор стоит начать именно с суффикса. Формант -ян (в старой орфографии -ьянц) — самый распространённый патронимический суффикс в армянском языке. Он означает «принадлежащий к роду» или «потомок того, кто...». В русской передаче фамилии часто записываются через -ян (Нанушьян, Арутюнян, Петросян), хотя в самой Армении встречаются варианты на -янц (Нанушьянц). Таким образом, Нанушьян — это, по сути, «из рода Нануша» или «сын Нануша».

Основа фамилии — личное имя Нануш. В армянском ономастиконе это традиционное женское имя, которое восходит к древнеперсидскому слову «нануш» (сладкий, приятный) или к армянскому «ануш» (сладкая, нежная). В этом случае перед нами редкая ситуация: фамилия образована от женского имени. В патриархальном обществе такие случаи единичны, но возможны, если женщина играла ключевую роль в семье (например, была единственной кормилицей или происходила из уважаемого рода). Впрочем, есть и вторая версия: Нануш могло быть уменьшительно-ласкательной формой мужского имени Анания (библейское имя, в армянском произношении — Ананиа). В этом случае фамилия восходит к мужскому предку, а «сладкая» этимология — лишь народное переосмысление.

Географическая привязка фамилии Нанушьян — западные регионы исторической Армении, в частности район Сасуна (современная Турция) и область Ван. После геноцида армян 1915 года носители фамилии рассеялись по диаспоре: значительные общины Нанушьян есть в Ливане (Бейрут), Сирии (Алеппо), а также в Армении и России. В русскоязычной среде фамилия нередко записывается с мягким знаком на конце — Нанушьян, хотя в армянском оригинале конечный звук твёрдый.

Что касается социального контекста: армянские фамилии на -ян не указывают на сословную принадлежность — их носили и крестьяне, и ремесленники, и духовенство. Конкретных сведений о занятиях предков Нанушьян нет, но можно предположить, что родоначальник был либо уважаемым человеком по имени Нануш (если верна версия с женским именем), либо потомком Анании (версия с мужским именем). В любом случае, фамилия фиксирует родовую память о конкретном предке, чьё имя стало основой для идентификации целого рода на протяжении веков.