Фамилия Нанушев — редкий случай, когда основа неочевидна даже для подготовленного читателя. В ней нет привычного славянского корня, который сразу подсказал бы прозвище или занятие предка. Чтобы понять происхождение, нужно смотреть не на русскую, а на тюркскую или кавказскую ономастику.

Скорее всего, в основе лежит личное имя Нануш. Это имя распространено у народов Кавказа (особенно у осетин) и в некоторых тюркских культурах. «Нануш» (или «Нану») — ласкательная форма, означающая «сладкий», «вкусный», «ласковый». В осетинском языке слово «нану» имеет именно такое значение — нечто приятное, сладкое. Таким именем могли называть долгожданного или любимого ребёнка. Фамильный суффикс -ев указывает на русскую модель образования: «чей?» — Нанушев, то есть потомок Нануша.

Суффикс -ев (а не -ов) здесь объясняется мягкостью конечного согласного основы. Если бы имя звучало как Нануш, а не Нануша, фамилия всё равно получила бы -ев, поскольку «ш» в русском языке исторически мягкий звук. Это стандартная адаптация иноязычного имени под русскую фамильную форму, которая происходила при переселении носителей в среду русского языка, чаще всего в XIX — начале XX века.

Есть и менее вероятная версия: от арабского имени Нанус (редкая форма, означающая «чистый» или «святой»), но она не подкреплена географией фамилии. Нанушевы встречаются преимущественно в регионах Северного Кавказа, в Осетии и среди кубанских казаков, куда переселялись горцы. В центральной России фамилия практически не фиксируется.

Таким образом, предок носителя фамилии Нанушев, скорее всего, был осетином или представителем другого кавказского народа, которого в документах записали по имени Нануш, а его потомки получили русское окончание -ев. Фамилия сохранила память о том, что в основе лежало не прозвище по ремеслу или внешности, а тёплое, ласковое имя, данное ребёнку.