Фамилия Нануев — редкая и неочевидная для русского уха. Её форма, оканчивающаяся на -ев, сразу указывает на модель образования от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или на -й. Вопрос в том, что это за основа.

Самый вероятный источник — тюркские языки, в частности осетинский или кавказские наречия. Основа «Нану» или «Нан» в осетинском языке означает «хлеб», «пища» или, в переносном смысле, «кормилец», «добытчик». Суффикс -ев, типичный для русских фамилий, присоединили к этой основе при переходе в русскую документальную среду. Таким образом, Нануев — это «сын того, кого звали Нану», то есть сын кормильца или хлебороба. В осетинских фамилиях такая модель встречается часто: например, фамилии на -ев от основ «Дзаго» (Дзагоев), «Куцу» (Куцуев) и других личных имён или прозвищ.

Есть и другая, менее распространённая гипотеза, которая связывает фамилию с чеченским или ингушским языками. Там «нана» — «мать», а «Нану» может быть ласкательной формой от этого слова, то есть прозвищем человека, который был особенно привязан к матери или, напротив, получил имя в честь неё. В таком случае фамилия означала бы «принадлежащий Нану».

Географически фамилия Нануев почти наверняка имеет северокавказские корни. Она встречается в среде осетин, ингушей и чеченцев, а также у потомков тех, кто переселился в другие регионы России. Сословно предки Нануевых, скорее всего, были свободными крестьянами или воинами, так как в горах Кавказа не было массового крепостного права, а фамилии часто закреплялись за целыми родами (тейпами или фамилиями по отцовской линии).

С точки зрения словообразования интересно, что фамилия избежала типичного для русских фамилий суффикса -ов, который присоединяют к основам на твёрдый согласный. Мягкий знак в корне не пишется, но звук «н» в произношении остаётся мягким перед «у», что и дало окончание -ев, а не -ов. Это маленькая, но важная деталь: если бы основа звучала как «Нан» (твёрдая), мы бы получили Нан — Нанов. Вариант «Нануев» подтверждает, что исходное прозвище было именно «Нану».