Фамилия Нанкуев — редкая и территориально привязанная. Её основа — Нанку — скорее всего, личное имя или прозвище. Носители фамилии почти поголовно встречаются на Северном Кавказе, в первую очередь среди осетин и ингушей. Это сразу указывает на направление поиска: фамилия образована по русской модели (суффикс -ев), но от местного, кавказского корня.

Разберём суффикс. -Ев (а не -ов) ставится после мягких согласных, шипящих и ц. В русской ономастике к фамилиям на -ев относятся, например, «Карасев» или «Петухов» (от Петух — Петухов). Но в случае с Нанкуевым мы имеем дело с адаптацией: русский суффикс прикрепили к иноязычной основе. Это типично для фамилий народов Кавказа, которые вошли в российское делопроизводство в XIX–XX веках.

Что значит Нанку? Самая вероятная версия — от осетинского имени Нанкъо (Нанко), которое, в свою очередь, может быть уменьшительной формой от более длинного имени, связанного с «нан» — «мать» в осетинском языке. Имя Нанко в Осетии бытовало как самостоятельное, но чаще как ласкательное обращение. В ингушском языке есть слово «нана» — «мать», и Нанку могло быть прозвищем человека, которого так называли в детстве или по какой-то семейной традиции. То есть первоначально Нанкуев — это «сын Нанку» или «потомок Нанку».

Менее правдоподобная, но возможная версия — от тюркского корня «нан» (хлеб, еда) с суффиксом -ку. В таком случае прозвище Нанку мог получить хлебопёк или человек, любивший хорошо поесть. Однако эта гипотеза слабее, так как география фамилии не тюркская.

Сословно предки Нанкуевых, скорее всего, были свободными горцами — крестьянами-общинниками, воинами или скотоводами. Фамилия не указывает на дворянство или духовенство, но и не говорит о крепостном состоянии: на Кавказе крепостное право имело иные формы.

Если вы встретили Нанкуева за пределами Кавказа, это, вероятно, потомок переселенцев времён депортаций 1944 года или более поздней миграции. Фамилия сохранила свою форму без изменений — вариант Нанкуев остаётся единственным в документах.