Фамилия Нанковы — редкий пример того, как прозвище, данное по ремеслу, закрепилось в роду и пережило века. Её основа — не личное имя, а слово «нанка», так в России XVIII–XIX веков называли плотную хлопчатобумажную ткань, которую вывозили из Китая. От этого слова образовали прозвище Нанок, а уже от него — фамилию Нанков.

Нанка пришла в Россию как дорогой и практичный товар. Из неё шили мужские кюлоты — короткие обтягивающие штаны до колен, которые носила знать, а также камзолы, сюртуки и халаты. Бедняки и ремесленники предпочитали длинные брюки, поэтому нанка оставалась тканью для тех, кто мог себе позволить следить за модой. Торговля этим материалом из Китая сулила немалую выгоду, но вряд ли предок Нанковых был купцом: скорее, он занимался пошивом изделий из нанки. Портной, работавший с этой тканью, получал прозвище Нанок, а его дети и внуки уже носили отчество, перешедшее в фамилию.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Нанок плюс суффикс принадлежности -ов. Такой тип фамилий, по наблюдениям Б. Унбегауна, был самым массовым в России: отчество от прозвища отца закреплялось за потомками без изменений. Интересно, что фамилия Нанков не имеет ничего общего с болгарскими или македонскими фамилиями на -ов, где основа «Нанко» — уменьшительная форма имени Иван. В русском контексте связь с тканью выглядит убедительнее: слово «нанка» фиксируется в словарях и бытовых описаниях той эпохи.

Точное место и время возникновения фамилии Нанковы установить сложно — процесс формирования фамилий в разных регионах растянулся на столетия. Но сама фамилия сохранила память о ремесле, которое кормило род, и о китайском следе в русской торговле. Сегодня она встречается редко, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни: за ней стоит не просто прозвище, а целый пласт бытовой истории XVIII века.