Фамилия Нанка — редкий случай, когда её основа не очевидна и не укладывается в привычные русские словообразовательные модели. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ев или -ин, здесь мы видим корень «нан-» и суффикс -к(а), который в русском языке чаще образует прозвища или названия по характерному признаку, а не патронимы (по отцу). Именно этот суффикс — ключ к разгадке.

Скорее всего, фамилия Нанка восходит к прозвищу Нанка. В русских говорах слово «нанка» имело конкретное значение: так называли плотную хлопчатобумажную ткань, разновидность нанки или нансука. Прозвище могли дать торговцу этой тканью, портному, который с ней работал, или человеку, носившему одежду из такой материи. Это объяснение лежит на поверхности и опирается на бытовую лексику XIX века.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых регионах, особенно на юге России и в Белоруссии, «нанка» могло быть диалектным вариантом слова «нянька» (с аканьем и смягчением). В таком случае фамилия указывала бы на род занятий предка — мужчину-няньку или женщину, работавшую няней. Эта гипотеза правдоподобна, если учесть, что в крестьянской среде прозвища часто давались по профессии, а не по личным качествам.

География фамилии Нанка неширокая. Встречается она преимущественно в западных областях России (Смоленская, Брянская, Псковская) и в Белоруссии. Это косвенно подтверждает и «тканевую» версию: в этих краях были развиты текстильные промыслы, и слово «нанка» могло быть в ходу. При этом фамилия не имеет отношения к индийскому городу Нанкана-Сахиб — это случайное фонетическое совпадение.

Обратите внимание на окончание: -а. В русской традиции фамилии на -ка (Нанка, Шурка, Санька) часто возникали из уменьшительных форм имён или прозвищ. Но в данном случае это именно фамилия, а не имя, и её носители — как мужчины, так и женщины — не склоняют её по падежам (Иван Нанка, к Ивану Нанке). В дворянских родословных книгах эта фамилия не числится: её носители, скорее всего, были из крестьян или мещан, и закрепилась она как уличное прозвище, позже ставшее официальной фамилией.