Фамилия Нарцев почти наверняка связана с прозвищем Нарец, а то, в свою очередь, — с рекой Нарой, левым притоком Оки в Московской и Калужской областях. Человек, живший на этой реке или переселившийся с её берегов в другое место, получал прозвище Нарец, а его потомки уже становились Нарцевыми. Суффикс -ец здесь указывает на принадлежность к местности: так же образованы, например, названия жителей по рекам — вятич, уфимец.

Река Нара — не рядовая водная артерия. В XIV–XV веках близ Фоминского на ней стоял мыт, то есть таможенная застава, приносившая княжеской казне значительный доход. Это место было оживлённым торговым перекрёстком, поэтому прозвище Нарец могло закрепиться не только за крестьянином из приречной деревни, но и за человеком, связанным с этим мытом — например, за мытником или лодочником, перевозившим товары.

Сам топоним Нара уходит корнями в финно-угорские языки. Слово «нар» в коми, удмуртском и мансийском означает «торфяное болото, заболоченный лес, моховое болото». Для долины Нары это объяснимо: низкие берега, пойменные луга и топкие участки действительно характерны для этих мест. Таким образом, в основе фамилии лежит не личное имя, а географическая реалия, которая была важна для средневекового человека: река кормила, служила дорогой и границей.

Словообразовательная модель проста: прозвище Нарец + типичный русский патронимический суффикс -ов, дающий форму «сын Нареца». В документах фамилия встречается в формах Нарцов и Нарцев, что связано с аканьем и неустойчивым написанием безударной гласной после «р». Вариант с «е» закрепился как основной, хотя обе формы — законные отражения одного прозвища.

Отдельно стоит сказать, что версия о происхождении от реки Нары — не единственная, но самая убедительная. Иногда Нарцевых пытаются выводить из уменьшительной формы имени Назар (Назарка > Нарка > Нарец), однако такая цепочка фонетически менее естественна для русского языка. Географическая привязка к конкретной реке с прозрачной этимологией выглядит надёжнее.

Фамилия Нарцев — редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних сёл по берегам Нары. Это не громкая дворянская фамилия и не фамилия известных исторических деятелей — это память о малой родине, о реке, которая когда-то дала прозвище дальнему предку.