Фамилия Небытов — редкий случай, когда прозвище образовано не от качества или занятия, а от самого факта существования человека. В её основе лежит глагол «небыть» или прилагательное «небытный», то есть «отсутствующий, несуществующий». В старину так могли назвать ребёнка, родившегося мёртвым или умершим вскоре после рождения — своего рода оберег, чтобы злые силы не обратили на него внимания. Вторая, более прозаичная версия: прозвище Небыт давали человеку рассеянному, которого «вечно нет», или тому, кто часто отлучался из дома.

Словообразовательная модель проста: основа «небыт» (от «не быть») плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Буквально: «сын Небыта». Фамилия не получила широкого распространения — в отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, Небытовы встречаются локально, преимущественно в центральных областях России и в Поволжье. По данным переписей, фамилия фиксируется с XVIII века, но всегда оставалась малочисленной.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «небыт» означало не только «отсутствие», но и «бедность, нужду» (ср. «жить в небыти»). Тогда прозвище могло закрепиться за человеком небогатым, «не имеющим быта». Однако версия с охранительным именем для младенца выглядит убедительнее — на Руси такие «отрицательные» имена (Некрас, Немил, Неждан) давали именно с магической целью.

Однокоренных фамилий немного: Небытов, Небытовский, Небыт. Все они восходят к тому же корню, но вариант на -ов — самый распространённый. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия упоминается как пример прозвищного происхождения, но без подробной географической привязки — исследователи отмечают её редкость.