Фамилия Небытова — редкий пример того, как прозвище, построенное на отрицании, становится родовым именем. В её основе лежит слово «небитый», и это сразу задаёт направление поиска: речь идёт не о профессии и не о крестильном имени, а о качестве, которое современники приписали конкретному человеку.

Слово «небитый» в украинском языке, откуда, судя по всему, и пошло прозвище, имеет несколько значений. Первое и самое прямое — «тот, кого не били, кто не испытал побоев». Отсюда естественный вывод, что прозвище Небытый могли дать человеку, которого никто не мог одолеть в драке или бою. В поселении, где сила решала многое, такой человек выделялся, и за ним закреплялось именование, подчёркивающее его непобедимость. Это самая распространённая версия, и она выглядит правдоподобно: прозвища, отражающие физические качества, давали охотно и они легко приживались.

Но у слова есть и второй смысл — «неопытный, не наученный жизнью». В этом случае прозвище Небытый могло указывать на молодость и наивность основателя рода. Если он был самым юным в округе или, скажем, пришлым, не знавшим местных порядков, окружающие могли иронично или сочувственно называть его небитым — в смысле «необстрелянным». Такая трактовка тоже имеет право на существование, хотя и уступает первой по убедительности: прозвища по физической силе встречались чаще, чем прозвища по житейской неопытности.

Наконец, существует третье, менее очевидное значение — «непроторенный, нехоженый» (о пути или дороге). Если принять эту версию, то Небытый — человек, который ходил по местам, где до него никто не бывал. Тогда в предках у Небытовых могли быть проводники, лесничие или охотники, знавшие глухие тропы. Эта гипотеза самая редкая, но и самая интересная: она связывает фамилию не с характером, а с родом занятий.

Какую бы версию ни выбрать, механизм образования фамилии один. Прозвище Небытый закрепилось за человеком как основное именование, а затем, по обычной для восточнославянских земель модели, перешло на потомков. Суффикс -ов- в форме Небытова указывает на принадлежность: «сын Небытого», «из рода Небытого». Так что фамилия отвечает на вопрос не «кто был предок», а «каким его помнили». И ответ этот, как видно, допускает несколько прочтений — от былинного силача до лесного следопыта.