Фамилия Нэчай — редкий случай, когда написание сразу выдаёт не русское, а украинское или белорусское происхождение. Дело в букве «э»: в русской традиции фамилии с корнем «не-» пишутся через «е» (Нечай, Нечаев). Форма с «э» — это либо сознательная русификация на письме, либо поздняя запись фамилии по слуху в документах XIX–XX века, когда украинское «е» передавали как «э». Но основа у всех одна.

В основе лежит древнерусское нецерковное имя Нечай, которое давали как оберег. Смысл прямой: «не ждали», «нечаянный» — так называли позднего, неожиданного ребёнка, родившегося, когда его уже перестали ждать. Имя было распространено на юго-западных землях: в Речи Посполитой, на Волыни, Подолье, в Гетманщине. Оттуда оно и пошло в фамилии.

Модель образования простая: бессуффиксная фамилия, то есть имя Нечай перешло в фамилию без добавления -ов/-ев, -ин, -ский. Это характерно для украинской и белорусской традиции, где личное имя или прозвище часто становилось фамилией в чистом виде. В русской среде от того же имени образовали фамилию Нечаев, а форма Нэчай — прямое указание на западнорусские корни.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с глаголом «чаять» (надеяться, ожидать) и частицей «не». Тогда Нечай — «тот, на кого не чаяли», то есть не надеялись. Но по сути это то же самое: неожиданный ребёнок. Спор между версиями не принципиален — обе сходятся на значении «нежданный».

Географически фамилия Нэчай (и её варианты Нечай, Нечаенко, Нечайчук) чаще всего встречается на западе Украины, в Беларуси и среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России форма с «э» — скорее исключение, но именно она может указать на то, что предки вышли из среды, где украинское произношение записывали «как слышали», без приведения к литературной норме.

Социальный контекст: носители имени Нечай в XVI–XVII веках встречаются среди казаков, мещан и крестьян. Известны несколько казацких родов Нечаев на Запорожье, но фамилия Нэчай, скорее всего, осталась в непривилегированных слоях — у крестьян или однодворцев, чьи фамилии не прошли через канцелярскую стандартизацию.