Фамилия Ничай в большинстве случаев — это украинская или южнорусская фамилия, и её происхождение напрямую связано с народным именем Ничай. Чаще всего это имя выводят от украинского слова «нiч» (ночь). Скорее всего, Ничаем называли сына, который родился в тёмное время суток. Такие «временные» имена были обычным делом в сёлах: родился на заре — назвали Зорей, в полдень — Полуднем, а ночью — Ничаем. Эта версия выглядит самой логичной, потому что объясняет корень без натяжек.

Однако есть и вторая, не менее интересная гипотеза. Она связывает фамилию Ничай с более известной фамилией Нечай. Здесь мы имеем дело с фонетическим вариантом: в некоторых говорах, особенно на границе с Беларусью и Украиной, безударное «е» после мягкого согласного звучало как «и». Так Нечай легко превращался в Ничая. Само же имя Нечай происходит от глагола «чаять», то есть «надеяться, ждать, уповать», с отрицательной частицей «не». Смысл тут обратный: Нечаем называли долгожданного или, наоборот, нежданного ребёнка — того, кого «не чаяли» увидеть. Родители вкладывали в это имя надежду или удивление.

Какую версию считать основной? Если опираться на географию, то фамилия Ничай чаще встречается в Черниговской и Полтавской областях, а также на Кубани, куда переселялись украинские казаки. В этих местах слово «нiч» было обиходным, поэтому «ночная» версия выглядит предпочтительнее. Версия с Нечаем — скорее вторичная, хотя и не исключено, что часть носителей фамилии Ничай — потомки именно тех Нечаев, чью фамилию «икали» при переписи или в бытовой речи.

Суффикс в фамилии отсутствует, что типично для прозвищ, перешедших в фамилии без изменений. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были простыми людьми — крестьянами или казаками, у которых имя-прозвище закреплялось за родом естественным путём. В документах XVI–XVII веков такие бессуффиксные фамилии фиксировали как раз на украинских землях Речи Посполитой, а позже — в малороссийских полках.

В написании фамилии возможны варианты: Ничай, Нечай, Ничой. Последний встречается реже и связан с «оканьем» в южнорусских говорах. Если ваши предки писались через «и», это может указывать на конкретную местность, где «е» переходило в «и» — например, на Слобожанщину. Если же в старых метриках фамилия записана через «е», значит, родство с Нечаямы более вероятно.

Отдельно стоит сказать, что имя Ничай не имеет отношения к церковным святцам — это чисто мирское, некалендарное имя. Поэтому в документах его часто сопровождали крестильным именем: например, «Иван Ничай» или «Пётр Ничай». Со временем второе имя становилось фамилией для потомков.