Фамилия Недоношенко — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками без смягчающих суффиксов или приукрашивания. Основа здесь прозрачна: «недоношенный», то есть родившийся раньше срока, слабый или малорослый младенец. В русских говорах это слово имело и переносное значение — так могли назвать невысокого, тщедушного или болезненного мужчину, который и во взрослом возрасте не отличался крепостью. Прозвище звучало обидно, но в деревенской среде XV–XVII веков такие «говорящие» имена давали без злого умысла — скорее по-свойски, для узнавания.

Модель образования типична для украинской и южнорусской ономастики. Суффикс -енко (в безударной позиции часто переходящий в -єнко) в XVII–XVIII веках был главным патронимическим показателем на землях бывшей Гетманщины, Слобожанщины и Кубани. Он означал «сын такого-то»: Недоношенко — буквально «сын Недоношенного». В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые застывали в родительном падеже («чей?»), украинская модель на -енко давала прямой ответ «чей сын?». Поэтому Недоношенко — это не просто фамилия, а застывшее указание на отца, носившего прозвище.

Географически фамилия редкая и локальная. По данным современных переписей, основные гнёзда Недоношенко встречаются в Черкасской, Полтавской и Кировоградской областях Украины, а также среди потомков переселенцев в Краснодарском крае. В центральных и северных областях России она почти не фиксируется — это дополнительно подтверждает её украинское происхождение. Писцовые книги и ревизские сказки XVIII века показывают, что носители фамилии были преимущественно казаками или государственными крестьянами, то есть людьми свободными, но небогатыми.

Стоит упомянуть спорную версию, которую иногда выдвигают неспециалисты: якобы фамилия связана со словом «доношенный» в значении «доносчик», а приставка не- указывает на отрицание. Эта гипотеза лингвистически несостоятельна — в русском и украинском языках приставка не- не образует фамилий от глагольных основ с суффиксом -енк(о) в таком значении. Прозвище Доносчик давало бы фамилию Донощенко (от доносить), а Недоношенко — это однозначно о преждевременном рождении или хилости.

Единственная деталь, которая делает эту фамилию необычной, — её откровенность. В отличие от фамилий, возникших из крестильных имён или названий профессий, Недоношенко несёт в себе физическую характеристику предка, причём не самую лестную. Такие «прямые» фамилии редко встречаются в дворянской среде, зато среди крестьян и казаков — обычное дело. Фамилия не приукрашивает, а фиксирует: твой пращур был слаб при рождении, но выжил и оставил потомство, которое носит его имя до сих пор.