Фамилия Нехлебаев происходит от мирского имени Нехлебай, которое давали ребенку как оберег. Слово «хлебать» в старину означало «пить» или «есть жидкую пищу», а само имя звучало как прямой запрет: «не хлебай!», то есть «не ешь!». На первый взгляд странно желать новорожденному голодной жизни, но в крестьянской среде действовала обратная логика: считалось, что злые духи не позарятся на ребенка с «плохим» именем, а значит, он вырастет сытым и благополучным. Так имя-оберег превращалось в пожелание достатка.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Нехлебаев буквально значит «сын Нехлебая». Это типичная патронимическая модель, которая закрепилась в русских фамилиях к XVII–XVIII векам, когда потомки того самого Нехлебая стали писаться по отцу. Интересно, что подобные «отрицательные» имена — Некрас, Незван, Неустрой — встречались на Руси повсеместно, но Нехлебай выделяется своей бытовой конкретикой: он не про абстрактные качества, а про самую насущную потребность — еду.

В говорах слово «хлебать» имело и переносный оттенок — «жить кое-как, перебиваться». Поэтому имя Нехлебай могло закрепиться и за взрослым человеком с характером: либо за тем, кто отказывался от угощения, либо за привередой, который «не хлебает» то, что дают. Впрочем, охранительная версия выглядит правдоподобнее: имена-обереги давали именно младенцам, а прозвища взрослым редко строились по модели «не + глагол».

Точную географию фамилии сейчас определить трудно: фамилия редкая, в переписных книгах XVII века она не встречается, а в более поздних метриках разбросана по разным губерниям. Можно предположить, что род Нехлебаевых имел крестьянское или посадское происхождение — такие «бытовые» имена редко давали в дворянской среде, где предпочитали церковные календарные имена.

Однокоренные фамилии — Нехлебов, Нехлебай, Нехлебаевский — встречаются еще реже, но все они восходят к той же модели. Если ваш предок носил фамилию Нехлебаев, он почти наверняка происходил из среды, где ценили прямое, незамысловатое слово и верили в силу имени как оберега. Сама фамилия — редкий памятник народной словесности, сохранивший в себе и диалектное слово, и древний обычай.