Фамилия Нехлебов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений. В отличие от большинства фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, эта напрямую указывает на бытовую характеристику человека. Основа «нехлеб» — это сложение с отрицательной частицей «не» и существительного «хлеб». В прямом смысле так могли назвать того, кто не ел хлеба, то есть постился или был вынужденно голоден, но гораздо вероятнее, что прозвище носило иронический оттенок. В русских говорах «нехлебом» нередко называли скупого, прижимистого хозяина, который жалел хлеб для домочадцев или гостей, либо, напротив, человека, который хлеб не уважал, не дорожил им.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе на согласный добавляется суффикс принадлежности -ов, дающий ответ на вопрос «чей?» — сын Нехлеба. Обратите внимание: фамилия пишется через «е», а не через «ё», что указывает на происхождение от слова «хлеб», а не от редкого диалектного «хлёб» (в значении «хлёбово», похлёбка). Встречаются варианты с другим суффиксом — Нехлебовский, но это уже более поздняя, возможно, польская или украинская переделка.

Среди однокоренных фамилий — Нехлебаев, Нехлебаевский, а также более прозрачная Нехлебовский. Все они объединены общей семантикой отрицания, что роднит их с фамилиями Неупокоев, Незванов, Немытов. Такие «отрицательные» прозвища давали не в обиду, а как оберег или просто как меткую бытовую характеристику. Географически фамилия Нехлебов тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Воронежской, Тульской, где земледелие было основой жизни и отношение к хлебу было особенно трепетным.

Сословно носители фамилии могли быть как крестьянами, так и однодворцами — особым разрядом населения, сочетавшим черты крестьян и мелких землевладельцев. В документах XVIII–XIX веков фамилия встречается нечасто, что говорит о её относительной редкости. Сегодня Нехлебовы живут по всей России, но наибольшая концентрация по-прежнему фиксируется в Черноземье.